Woordenschat is de meest verwaarloosde maat van je niveau en tegelijk de meest voorspellende. Als een enkel getal zegt hoe ver je komt in het Italiaans, is het hoeveel woorden je herkent.
De cijfers, met het voorbehoud dat erbij hoort
De schattingen die in taalverwervingsonderzoek het meest circuleren leggen de niveaus ongeveer hier, geteld in woordfamilies die je herkent, niet die je zelf produceert:
A1 rond de 500 tot 800 woorden. Genoeg om jezelf voor te stellen, te bestellen, de weg te vragen.
A2 rond de 1.500. Genoeg voor het voorspelbare dagelijks leven.
B1 rond de 3.000. De drempel waarop een gewone tekst leesbaar wordt, met gaten.
B2 rond de 5.000. Hier lees je een krantenartikel zonder woordenboek.
C1 rond de 8.000.
C2 boven de 10.000, plus de nuances van register.
Het voorbehoud: dit zijn ordes van grootte, geen cijfers op een rapport. Niemand telt de woorden die je kent, en twee mensen met hetzelfde getal kunnen ver uit elkaar liggen, afhankelijk van welke woorden het zijn.
Waarom 3.000 er meer toe doet dan elk ander getal
Omdat het de dekkingsdrempel is. De 3.000 frequentste Italiaanse woorden dekken ongeveer 95 procent van een gewone tekst. Dat klinkt veel, en daar zit precies de val: bij 95 procent kom je elk twintigste woord een onbekende tegen, ongeveer een per regel. Lezen blijft zwaar werk.
Bij 5.000 woorden stijgt de dekking naar ongeveer 98 procent, een onbekend woord op vijftig. Dat is de drempel waarop je leest voor je plezier in plaats van als oefening, en dat is de echte sprong van B1 naar B2.
Een controle van dertig seconden: sla een Italiaanse krant open en lees een alinea, terwijl je de woorden telt die je niet kent. Nul of een: je zit boven B2. Twee of drie: rond B1. Meer dan vijf: woordenschat is je flessenhals, wat je grammatica ook zegt.
Hoe je die aantallen echt haalt
Niet met lijstjes. Losse woorden leren werkt voor de eerste duizend concrete termen en loopt daarna vast, omdat de woorden die je daarna nodig hebt abstract zijn en van betekenis verschuiven met de context.
Wat wel werkt is ze vaak tegenkomen in teksten die je bijna helemaal begrijpt. Het onderzoek naar extensief lezen is het daarover eens, en ik heb er hier over geschreven. De praktische regel: als je op een bladzijde niet meer dan vijf woorden op honderd mist, laat die tekst je groeien. Bij twintig maakt hij je alleen moe.
Gespreide herhaling is ondersteuning, geen motor: het is de manier om vast te houden wat het lezen je al heeft aangereikt. De verhouding tussen die twee staat hier.
Hoeveel woorden per dag
Van B1 naar B2 zijn het ruwweg 2.000 woordfamilies. Bij tien nieuwe woorden per dag die blijven hangen is dat ongeveer zeven maanden. Bij vijf, ruim een jaar. Die getallen schrikken af als je je voorstelt dat je ze stuk voor stuk moet studeren, en worden redelijk zodra je beseft dat twintig minuten lezen per dag er veel meer dan tien voor je neus zet, en dat sommige vanzelf blijven plakken.
Meten in plaats van gokken
De niveautest die ik heb geschreven meet de omvang van je woordenschat los van je grammatica, juist omdat die twee getallen bij de meeste mensen niet samenvallen. Aan het eind zegt hij welke van de twee je afremt.
