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Grammar · A1

Subject pronouns

by Alessio · teacher of Italian as a foreign language, ITALS master’s

A group of teenagers standing and talking in a square · Italian grammar A1
Io, tu, noi: in a group the pronouns get shared out.

In Italian the verb already tells you who is speaking: parlo can only be io. That is why subject pronouns are often dropped, and using them constantly sounds odd: you add them for clarity or emphasis.

  • 5min reading
  • 17min exercises
  • A1level

What you learn

  • 1a sing., 2a sing., 3a sing., 1a plur., 2a plur., 3a plur.
  • When to use subject pronouns
  • The most common mistakes
  • Vocabulary: gli italiani famosi

Italian and English side by side

English cannot drop the subject: you must say I speak. Italian normally does drop it, because the verb ending already carries the person: parlo can only be I speak. Using io in every sentence is not wrong, but it sounds insistent, as if you were contrasting yourself with someone else. Keep the pronoun for emphasis: io pago, tu offri il prossimo.

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The words on this page

Drag each Italian word onto its definition, or tap a word first, then its box.

The table

PersonPronounExample
1a sing.ioio sono di Roma
2a sing.tutu sei Sofia Loren?
3a sing.lui / leilui è Marcello Mastroianni, lei è Anna Magnani
1a plur.noinoi siamo attori
2a plur.voivoi siete registi
3a plur.loroloro sono famosi

When to use them

CaseExample
Contrastoio prendo il caffè, lui il tè
Enfasil’ha detto lei, non io
Dopo anche / neancheanche noi amiamo Fellini
Da soli, senza verboChi è stato? Io.
The polite Lei: formal address uses the third person, even when speaking to a man: Lei è molto gentile, dottore.

The most common mistakes

  • io parlo, io mangio, io vado ogni frase → in Italian the pronoun is dropped: parlo, mangio, vado
  • Lui è venuto? (parlando col dottore) → Lei è venuto?, formal address uses the third person

Did you know?

The polite Lei was born in the Renaissance from expressions like Vostra Signoria (“your lordship”): a feminine noun, which is why the pronoun is grammatically feminine and third person even when you address a man. You are not calling the doctor “she”: you are addressing his invisible lordship.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: a museum website.

Tre vite · Museo Civico
museocivico.it/tre-vite

Tre vite italiane

Lui è Guglielmo Marconi, bolognese. Lui inventa la radio a vent'anni.

Lei è Grazia Deledda, sarda: lei vince il Nobel nel 1926.

Loro sono i fratelli Lumière? No, loro sono francesi.

E tu? Noi raccontiamo, tu ascolti: la sala è al primo piano.

Questions

Chi vince il premio Nobel?

Perché in italiano si può dire solo «inventa», senza «lui»?

Quando si mette «lui» o «lei» davanti al verbo?

The upper corridor of the Uffizi Gallery, with busts and a frescoed ceiling
Lui invented the radio, lei won the Nobel.

Exercises

Five exercises in order of difficulty. The last ones bring back what you have already seen.

  1. 01 Chi è?

    Replace the name with the subject pronoun.

    1. Marco →
    2. Anna →
    3. Marco e Anna →
    4. tu e Sara →
    5. io e Marco →
    6. le mie amiche →

  2. 02 Tu o Lei?

    Choose the right form for each situation.

    1. Parli con un amico al bar: (tu / Lei) →
    2. Parli con il medico: (tu / Lei) →
    3. Parli con un bambino: (tu / Lei) →
    4. Scrivi un’email a un professore: (tu / Lei) →
    5. Parli con due colleghi giovani: (voi / Loro) →
    6. Parli con la signora del negozio: (tu / Lei) →

  3. 03 Serve o non serve?

    In Italian the pronoun is often dropped. Write sì if it is worth keeping (contrast, clarity), no if it is better left out.

    1. sono italiano, e tu?
    2. mangio una pizza.
    3. Io lavoro, studia.
    4. abitiamo a Roma.
    5. Chi paga? !
    6. parlano italiano molto bene.

  4. 04 Persona giusta

    Complete with the pronoun that matches the verb form.

    1. parliamo italiano.
    2. parlate inglese?
    3. parlano spagnolo.
    4. parlo francese.
    5. parli tedesco?
    6. parla arabo.

  5. 05 Presentazioni

    Complete the dialogue with the right pronouns, articles and adjectives.

    Review articoli · aggettivi

    1. — Ciao! sono Marta. E ?
    2. — sono Kim. Sono corean.
    3. — Queste sono Lena e Ana: sono spagnol.
    4. — E due, siete studenti?
    5. — Sì, studiamo italiano.
    6. — Il signor Rossi? è nostro professore.

These five are a taste. There are over seven hundred on the site, free and with no sign-up. All the exercises →

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This chapter’s sheet as a printable PDF (tables in Italian): rules, typical mistakes and the quiz with answers. A teacher’s tip: grammar sticks by reviewing it often, not by studying it once.

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Search for amo Italian

Two black and white portraits side by side: Grazia Deledda and Guglielmo Marconi
Lei wrote thirty novels, lui was twenty years old.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: an article on two famous Italians.

Il Corriere del Quartiere

venerdì 15 marzo · pagina 3

Storie

Lei vinse il Nobel, lui inventò la radio

di Paola Renzi

Lei è Grazia Deledda, di Nuoro. Lei scrisse trenta romanzi.

Lui è Guglielmo Marconi, di Bologna. Aveva vent'anni quando cominciò.

Loro due non si conobbero mai, ma noi li leggiamo e li ascoltiamo ancora.

E tu, quale dei due conoscevi già?

Questions

Quanti romanzi scrisse Grazia Deledda?

«Aveva vent'anni quando cominciò»: chi cominciò?

Completa: «___ sono i miei amici. ___ abitano a Pisa».

Want another text on this topic? A school's «about us» page · Introducing yourself

One more go

Is the pronoun needed? Choose:

  1. amo i film di Sophia Loren.
  2. Chi ha scelto il ristorante? , come sempre.
  3. prendo la pizza, la pasta: gusti diversi.
  4. Scusi, è il professor Rossi?

Frequently asked questions

When do I use tu and when Lei?

Tu with family, friends, children, and generally among younger people; Lei with strangers, in shops and offices, and with anyone older or in a professional role. When in doubt, start with Lei: the other person will offer the switch with diamoci del tu.

My textbook has egli and ella: do people say that?

No: egli, ella, esso, essa belong to literary and bureaucratic writing. Spoken and normal written Italian uses lui, lei, loro as subjects: lui arriva domani. You should recognise egli in old books, not produce it.

Is voi ever used as a polite form?

As a plural, voi is simply “you all”, always correct. As a polite singular it survives in parts of the South and in old-fashioned commercial letters, but the modern standard for formal address is Lei.