Grammar · C1

The sequence of tenses

Q: Mi ha detto che è incinta or che era incinta?

Both, with a nuance: è incinta anchors the fact to now (still true as I speak), era incinta anchors it to the moment of speaking (true then, no claim about now). Italian lets you choose the anchor: it is precision, not inconsistency.

Q: After dopo che, which past do I choose?

In everyday prose, trapassato prossimo: dopo che aveva firmato, è uscito. In literary narration with the passato remoto, the trapassato remoto: dopo che ebbe firmato, uscì. Same slot, two registers: the second belongs to the written page only.

by Alessio · teacher of Italian as a foreign language, ITALS master’s

A tree-lined street along the water, with tables under the awnings and a bell tower at the end · Italian grammar C1 — He knew it would become a classic: prose is a clock.

At C1, tense agreement stops being a list of cases and becomes a single clock: the main clause sets the observation point, the subordinate declares whether the fact comes before, together or after. It holds for the indicative and the subjunctive, and the prose of the classics demonstrates it on every page.

6min reading
15min exercises
C1level

What you learn

dice che, disse che
How it works: the sequence of tenses
The system with the indicative
Vocabulary: la letteratura

Italian and English side by side

English has no formal sequence-of-tenses rules for mood; Italian does, and at C1 they become automatic or they betray you. The one to watch is the future-in-the-past: disse che sarebbe partito, where English uses would and stops there.

The timeline

The trapassato says what had already happened before another past event.

25 graded readers and a 4,000-word dictionaryApp Store★★★★★(6)by Alessio, a teacher since 2018Continue in the app →

The words on this page

Drag each Italian word onto its definition, or tap a word first, then its box.

The system with the indicative

Main clause	Before	Together	After
dice che	ha scritto / scrisse	scrive	scriverà
disse che	aveva scritto	scriveva	avrebbe scritto

The system with the subjunctive

Main clause	Before	Together / after
crede che	abbia scritto	scriva
credeva che	avesse scritto	scrivesse

The future-in-the-past is always the past conditional, never the present conditional: Manzoni sapeva che i Promessi sposi sarebbero diventati un classico. It is the cell of the table that foreign ears get wrong most often.

In the prose of the classics

Sentence	Mechanics
Renzo credeva che la giustizia fosse uguale per tutti	credeva → contemporaneo → imperfetto
capì che don Abbondio aveva avuto paura	capì → anteriore → trapassato
Lucia sperava che tutto si sarebbe risolto	sperava → posteriore → condizionale passato

The most common mistakes

~~sapeva che il romanzo diventerà famoso~~ → sapeva che il romanzo sarebbe diventato famoso (future in the past)
~~credeva che l’autore è morto giovane~~ → credeva che l’autore fosse morto giovane (pluperfect subjunctive)
~~penso che Leopardi scrivesse questa poesia a vent’anni~~ → penso che Leopardi abbia scritto questa poesia a vent’anni (anterior to now)

Did you know?

Italian grammars still call this system by its Latin name, consecutio temporum: the very drill Roman schoolboys practised two thousand years ago. Italian inherited the machinery almost intact: when you line up dissi che sarei venuto, you are doing a Roman exercise in modern clothes.

Exercises

Five exercises in order of difficulty. The last ones bring back what you have already seen.

01 Il posteriore nel passato
Dopo un verbo al passato, il futuro diventa condizionale composto. Completa.
1. Disse che (partire) il giorno dopo.
2. Pensavo che (tu / arrivare) prima.
3. Sapevamo che (loro / non venire) .
4. Aveva promesso che ci (aiutare) .
5. Speravo che la cosa (finire) presto.
6. Era chiaro che (esserci) dei problemi.
02 Indicativo o congiuntivo, e quale
Completa scegliendo il tempo esatto: presente, passato, imperfetto o trapassato del congiuntivo.
1. Credo che ieri (lui / sbagliare) .
2. Credevo che ieri (lui / sbagliare) .
3. Dubito che ora (loro / capire) .
4. Dubitavo che allora (loro / capire) .
5. Mi sembra che (voi / già decidere) .
6. Mi sembrava che (voi / già decidere) .
03 Nelle subordinate implicite
Con lo stesso soggetto si usa l’infinito: semplice per la contemporaneità, composto per l’anteriorità. Completa.
1. Credo di (sbagliare) adesso.
2. Credo di (sbagliare) ieri.
3. Pensava di (arrivare) in tempo.
4. Pensava di (arrivare) troppo tardi.
5. Sono contento di (vederti) .
6. Sono contento di (vederti) ieri sera.
04 Il verbo reggente cambia tutto
Riscrivi la frase mettendo il verbo principale al passato.
1. Penso che sia stanco. →
2. Credo che abbia finito. →
3. Spero che venga domani. →
4. Dice che ha capito. →
5. Immagino che sia partita. →
6. So che tornerà. →
05 La relazione al consiglio
Completa rispettando la concordanza. Attenzione alle maiuscole: alcune lacune aprono la frase.
Review B2: concordanza al congiuntivo · discorso indiretto
1. Il presidente ha dichiarato che il bilancio (essere) già stato approvato.
2. Nessuno immaginava che i costi (crescere) tanto nel semestre precedente.
3. Si riteneva che l’anno successivo (esserci) un recupero.
4. opportuno che il consiglio (deliberare) entro giugno. (essere, presente)
5. Alcuni membri hanno chiesto che la questione (rinviare) alla seduta seguente.
6. Si spera ora che la situazione (stabilizzarsi) entro l’autunno.

These five are a taste. There are over seven hundred on the site, free and with no sign-up. All the exercises →

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This chapter’s sheet as a printable PDF (tables in Italian): rules, typical mistakes and the quiz with answers. A teacher’s tip: grammar sticks by reviewing it often, not by studying it once.

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One more go

Set the tense clock:

Il critico disse che il romanzo nella storia.
Credevo che Calvino solo romanzi.
Penso che Elsa Morante una delle voci più grandi del Novecento.
Sapevamo che la traduzione anni di lavoro.
Sperava che il suo libro anche all’estero.

Frequently asked questions

Do universal truths follow the sequence of tenses?

No: facts that are always true keep the present even after a past main verb: il professore ha spiegato che l’acqua bolle a cento gradi. Shifting to bolliva would date the law of physics: the sequence bends for permanent truths.

Mi ha detto che è incinta or che era incinta?

Both, with a nuance: è incinta anchors the fact to now (still true as I speak), era incinta anchors it to the moment of speaking (true then, no claim about now). Italian lets you choose the anchor: it is precision, not inconsistency.

After dopo che, which past do I choose?

In everyday prose, trapassato prossimo: dopo che aveva firmato, è uscito. In literary narration with the passato remoto, the trapassato remoto: dopo che ebbe firmato, uscì. Same slot, two registers: the second belongs to the written page only.