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Grammar · B1

Impersonal si

by Alessio · teacher of Italian as a foreign language, ITALS master’s

An alley with the menu on the wall, two barrels and a Vespa · Italian grammar B1
Dinner is late, life is outdoors: the dolce vita speaks impersonal.

When the subject is «people in general», Italian uses si + verb: in Italia si cena tardi, d’estate si vive fuori. It is the grammar of the dolce vita: no one in particular, everyone in general.

  • 6min reading
  • 17min exercises
  • B1level

What you learn

  • senza oggetto, oggetto singolare, oggetto plurale
  • When to use impersonal si
  • The dolce vita in six sentences
  • Vocabulary: le vacanze

Italian and English side by side

English has several impersonal forms: you, one, they, the passive. Italian concentrates them into si: in Italia si cena tardi. And the verb goes plural if a plural follows: si mangiano molti tipi di pasta.

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The words on this page

Drag each Italian word onto its definition, or tap a word first, then its box.

The rule

CaseVerbExample
senza oggettoterza singolarein piazza si chiacchiera fino a tardi
oggetto singolareterza singolaresi beve un aperitivo al tramonto
oggetto pluraleterza pluralesi ordinano stuzzichini per tutti
With essere, the adjective goes plural even though the verb is singular: quando si è rilassati, tutto sembra più bello. And the passive si (si affitta casa / si affittano case) is the same mechanism with the object ruling the verb.

The dolce vita in six sentences

SentenceWhy so
si cena alle noveabitudine collettiva, verbo singolare
si prendono due spritzoggetto plurale: verbo plurale
al mare si sta benissimostare senza oggetto: singolare
non si lavora ad agostola negazione precede il si

The most common mistakes

  • si ordina due caffè → si ordinano due caffè (plural object: plural verb)
  • quando si è stanco, si dorme → quando si è stanchi, si dorme (plural adjective)
  • la gente si mangia bene qui → qui si mangia bene (or: la gente mangia bene, without si)

Did you know?

In Tuscany, si + verb doubles as “we”: noi si va al mare, “we’re off to the sea”. It is the everyday first person plural of Florence and surroundings, alive in speech and in Tuscan literature: the impersonal construction promoted, in its home region, to the friendliest of pronouns.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: a holiday home sign.

CASA VACANZE IL GELSO

Come funziona qui

Ingressosi entra senza scarpe: le pantofole sono nel cesto

Cucinasi può usare tutto, ma poi si lava quello che si sporca

Silenziodopo le 23 si parla piano: i muri sono del 1700

Fumoin casa non si fuma; in giardino sì

Rifiutisi fa la raccolta differenziata: i bidoni sono spiegati sul frigo

Partenzasi paga alla partenza e si parte entro le 10

Per tutto il resto: si chiede! Siamo al piano di sotto.

Questions

Dove sono le pantofole?

Dove si può fumare?

«Si entra», «si paga»: chi fa queste azioni?

Completa: «In Italia ___ molto caffè» (bere).

Exercises

Five exercises in order of difficulty. The last ones bring back what you have already seen.

  1. 01 La forma base

    Rewrite with impersonal si, as in the example: La gente mangia bene → Si mangia bene.

    1. In Italia la gente cena tardi. →
    2. Qui non è permesso fumare. →
    3. Come si dice questo? →
    4. In questo bar si beve un buon caffè. →
    5. D’estate la gente esce più tardi. →
    6. Al Sud la gente parla più forte. →

  2. 02 Il verbo va al plurale?

    If a plural follows, the verb follows it too. Complete.

    1. In Italia (mangiare) molta pasta.
    2. In Italia (mangiare) molti tipi di pasta.
    3. Qui (vendere) il pane fresco.
    4. Qui (vendere) libri usati.
    5. In classe (fare) un esercizio al giorno.
    6. In classe (fare) molti esercizi.

  3. 03 Con gli aggettivi

    With impersonal si the adjective goes to the masculine plural. Complete.

    1. Quando si è (stanco) , si dorme male.
    2. Da giovani si è (impaziente) .
    3. Se si è (preparato) , l’esame è facile.
    4. Si diventa (bravo) con la pratica.
    5. Quando si è (solo) , si legge di più.
    6. Si resta (sorpreso) davanti a quel panorama.

  4. 04 Al passato: sempre essere

    In the past, si takes essere; the participle goes plural with verbs that normally take essere. Complete.

    1. Ieri (mangiare) benissimo.
    2. (andare) tutti al mare.
    3. (partire) presto la mattina.
    4. (bere) un ottimo vino.
    5. (rimanere) fino a tardi.
    6. (vedere) un bel film.

  5. 05 Guida per chi arriva

    Complete with impersonal si, the right agreement and the right tenses.

    Review comparativi · A2: preposizioni articolate · passato prossimo

    1. A Bologna (girare) a piedi: il centro è piccolo.
    2. (mangiare) bene ovunque, ma (spendere) meno fuori dal centro.
    3. La sera (uscire) tardi e (tornare) ancora più tardi.
    4. Quando (essere) stranieri, (fare) più fatica i primi mesi.
    5. Ieri (andare) sotto i portici e (vedere) tutta la città senza ombrello.
    6. Insomma: (stare) bene, se (accettare) i ritmi di qui.

These five are a taste. There are over seven hundred on the site, free and with no sign-up. All the exercises →

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This chapter’s grammar. Example: a lifestyle article.

La Gazzetta della Domenica

domenica 2 agosto · pagina 9

Costume

Ad agosto si vive a un'altra velocità

di Chiara Bonetti

Nelle città d'agosto si cammina piano e si parla a voce bassa. Si cena tardi, si dorme con le finestre aperte.

Al mare è il contrario: si è sempre in ritardo per qualcosa. L'ombrellone, il traghetto, la cena delle otto.

Poi c'è la regola non scritta: in vacanza si diventa tutti più gentili. O almeno ci si prova.

A settembre si torna di corsa, si sa. Ma questa è un'altra storia.

Questions

Come si dorme nelle città d'agosto?

Qual è la regola non scritta delle vacanze?

«Si diventa tutti più gentilI»: perché l'aggettivo è al plurale?

Completa: «In biblioteca ___ in silenzio» (stare).

Want another text on this topic? Reading a job ad · Reading a wine label

One more go

Impersonal, singular or plural?

  1. In Italia più tardi che nel Nord Europa.
  2. D’estate feste in spiaggia.
  3. La domenica a pranzo dai parenti.
  4. Quando si è , si dorme poco e si vive tanto.
  5. Qui non il coperto.

Frequently asked questions

How do I make a reflexive verb impersonal: “one gets up early”?

With ci si: ci si alza presto, ci si abitua a tutto, d’estate ci si veste leggeri. Two si in a row (si si alza) are forbidden, so the first becomes ci. It looks exotic, but it is one fixed piece: ci si + third person singular.

What do the signs vendesi and affittasi mean?

“For sale” and “to rent”: they are si vende and si affitta with the pronoun glued after the verb, an older word order that survives on signs and listings. You will also meet the plural: vendonsi appartamenti. Estate agents are keeping medieval syntax alive.

How do I choose between si, uno and generic tu?

Three registers for “people in general”: si is the neutral written and spoken standard (si mangia bene); uno is conversational (uno non sa mai cosa dire); generic tu is the most informal (tu entri e non capisci niente). All correct: pick by context.