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Grammar · B2

Imperfect and past subjunctive

by Alessio · teacher of Italian as a foreign language, ITALS master’s

An old print of a theatre interior, the boxes full and the backdrop painted · Italian grammar B2
I thought it was Verdi: at the theatre even doubts have style.

The subjunctive leaves the present: pensavo che fosse un’aria di Verdi (imperfect), temo che il tenore abbia stonato (past). The golden rule: the tense of the main clause drags the subjunctive’s tense along.

  • 5min reading
  • 15min exercises
  • B2level

What you learn

  • che lui / lei, che noi, che voi, che loro
  • When to use imperfect and past subjunctive
  • The most common mistakes
  • Vocabulary: il teatro d'opera

Italian and English side by side

English has almost no living subjunctive, so this chapter is pure new ground. Italian needs the imperfect subjunctive after a past main verb (credevo che fosse) and the past subjunctive for something already finished (credo che sia partito). Choosing between them is the whole difficulty.

The timeline
passato prossimopresentecongiuntivoNOW

The subjunctive is a bubble floating above the facts: what is thought, feared or hoped, not what is.

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The words on this page

Drag each Italian word onto its definition, or tap a word first, then its box.

The forms

cant-AREessereavere
che io / tucantassifossiavessi
che lui / leicantassefosseavesse
che noicantassimofossimoavessimo
che voicantastefosteaveste
che lorocantasserofosseroavessero
The past subjunctive is compound: che abbia cantato, che sia arrivata. Imperfect irregulars: fossi (essere), dessi (dare), stessi (stare), facessi (fare), dicessi (dire), bevessi (bere).

Which one to choose

Main clauseSubjunctiveAt the opera
presente + fatto contemporaneopresentecredo che la regia sia audace
presente + fatto precedentepassatocredo che il debutto sia andato male
passato + fatto contemporaneoimperfettopensavo che il baritono fosse spagnolo
desiderio irrealeimperfettomagari cantasse ancora la Callas!

The most common mistakes

  • pensavo che sia un’opera di Puccini → pensavo che fosse un’opera di Puccini (past main clause: imperfect)
  • credo che ieri il coro era stanco → credo che ieri il coro fosse stanco (opinion about a described past state)
  • speravo che venissi… anzi: che tu vieni → speravo che tu venissi (past hope: imperfect subjunctive)

Did you know?

Those -ssi endings are recycled Latin: Italian’s imperfect subjunctive descends from the Latin pluperfect subjunctive (amavissem), because the original Latin imperfect subjunctive died out across the whole Romance family. When you say fossi, you are using a tense that survived by taking its parent’s job.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: a chat about a missed dinner.

GGiulia
online
G
GiuliaMa Marta? Pensavo che venisse anche lei stasera.22:10
Anch'io. Credevo che avesse solo un po' di ritardo, e invece niente.22:11
G
GiuliaEra strano che non rispondesse ai messaggi, lei risponde sempre.22:12
Ecco, ha scritto ora! Pensava che la cena fosse domani. E si scusa tre volte.22:14
G
GiuliaTipico suo. Temo che si sia segnata la data sbagliata sul calendario. Meglio così: avevo paura che fosse successo qualcosa.22:15

Questions

Perché Marta non è venuta alla cena?

Come capiscono che sta bene?

«Pensavo che venisse»: perché il congiuntivo imperfetto?

«Temo che si sia segnata la data sbagliata»: perché il passato?

Completa: «Non sapevo che tu ___ il francese» (parlare).

Exercises

Five exercises in order of difficulty. The last ones bring back what you have already seen.

  1. 01 Le forme dell’imperfetto

    Complete with the imperfect subjunctive (congiuntivo imperfetto).

    1. che io (parlare)
    2. che tu (prendere)
    3. che lui (dormire)
    4. che noi (lavorare)
    5. che voi (scrivere)
    6. che loro (finire)

  2. 02 Gli irregolari

    Complete. There are few of them, but they come back all the time.

    1. che io (essere)
    2. che tu (fare)
    3. che lei (dare)
    4. che noi (stare)
    5. che voi (dire)
    6. che loro (bere)

  3. 03 Il congiuntivo passato

    Present subjunctive of essere/avere + participle. Complete.

    1. Credo che (lui / partire) ieri.
    2. Mi dispiace che (voi / non venire) .
    3. Penso che (loro / capire) tutto.
    4. Non sono sicuro che (lei / ricevere) la mail.
    5. È strano che (tu / non accorgersi) di niente.
    6. Spero che (io / non dire) una sciocchezza.

  4. 04 Quale dei due

    The past for something already over, the imperfect for something happening at the same time or later. Choose.

    1. Credevo che (tu / essere) a Roma in quel momento.
    2. Credevo che (tu / andare) a Roma la settimana prima.
    3. Pensavo che (lui / lavorare) ancora qui.
    4. Pensavo che (lui / cambiare) lavoro l’anno scorso.
    5. Speravo che (voi / arrivare) in orario.
    6. Speravo che (voi / già mangiare) .

  5. 05 Il reclamo

    Complete the email with the imperfect and past subjunctive and the conditional.

    Review B1: congiuntivo presente · condizionale presente

    1. Gentili signori, credevo che il pacco (arrivare) entro venerdì.
    2. Il vostro sito diceva che (essere) già stato spedito.
    3. Non pensavo che (voi / avere) bisogno di altri tre giorni.
    4. Se lo (io / sapere) prima, (scegliere) un’altra consegna.
    5. Vorrei che qualcuno mi (dire) dove si trova ora.
    6. Mi (fare) piacere ricevere una risposta entro domani.

These five are a taste. There are over seven hundred on the site, free and with no sign-up. All the exercises →

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This chapter’s grammar. Example: a letter to the newspaper.

Il Corriere del Quartiere

lunedì 2 marzo · pagina 7

La lettera

Nessuno pensava che finisse così

di Guido Maran

La merceria di via Piave ha chiuso sabato. Nessuno del quartiere immaginava che chiudesse davvero, benché i segnali ci fossero da mesi.

«Pensavamo che il Comune intervenisse», racconta una cliente storica. «E ci dispiace che nessuno abbia fatto niente, nemmeno una telefonata».

La proprietaria ringrazia tutti: «Non credevo che tanta gente mi volesse così bene. Qualcuno ha persino temuto che me ne andassi senza salutare: mai e poi mai».

Il locale resterà vuoto, a meno che non arrivi presto un'idea nuova. Il quartiere, per una volta, spera di sbagliarsi.

Questions

Quando ha chiuso la merceria?

Che cosa pensavano i clienti che facesse il Comune?

«Nessuno immaginava che chiudesse»: perché il congiuntivo imperfetto?

«Ci dispiace che nessuno abbia fatto niente»: perché il passato e non l'imperfetto?

Completa: «Speravo che il treno ___ in orario» (essere).

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One more go

Choose the right subjunctive:

  1. Pensavo che questa un’opera di Rossini.
  2. Temo che il tenore nel finale.
  3. Speravamo che i biglietti meno.
  4. Credo che la prima benissimo.
  5. Magari ancora Pavarotti!

Frequently asked questions

Which tense after come se?

Always the imperfect or pluperfect subjunctive, never the present: mi guarda come se fossi un alieno, parlava come se non fosse successo niente. Come se introduces an unreal comparison, and unreality in Italian speaks in the past subjunctive.

What does magari fosse vero! mean?

“If only it were true!”: magari + imperfect subjunctive is the standard recipe for wishes about the present (magari potessi venire) and, with the pluperfect, regrets about the past (magari l’avessi saputo). The same magari with the indicative just means “maybe”: the mood changes the meaning.

Che io fossi and che tu fossi are identical: how do I avoid confusion?

By writing the pronoun, exactly as with the present subjunctive: pensava che io fossi all’estero, pensava che tu fossi all’estero. The first two persons of every imperfect subjunctive coincide: the pronoun is not emphasis there, it is information.