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Grammar · A2

The passato prossimo

by Alessio · teacher of Italian as a foreign language, ITALS master’s

The side of a high-speed train at the platform, with the class number · Italian grammar A2
I left, I changed trains, we arrived: every journey is a story in the past tense.

The passato prossimo tells the facts: what you did, where you went, what happened. It is built from two pieces: an auxiliary in the present (avere or essere) and the past participle.

  • 5min reading
  • 18min exercises
  • A2level

What you learn

  • participio regolare, con avere, con essere
  • When to use the passato prossimo
  • The irregular participles to know right away
  • Vocabulary: il viaggio in treno

Italian and English side by side

English has one past for most purposes: I ate. Italian splits the job in two, and the passato prossimo is the one for finished events: ho mangiato. It looks like the English present perfect, but it is not. Italian uses it where English uses the simple past too: ieri ho mangiato, yesterday I ate.

The timeline
passato prossimopresenteNOW

The passato prossimo tells a finished event: it sits behind now, but stays connected to the present.

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The words on this page

Drag each Italian word onto its definition, or tap a word first, then its box.

The construction

PieceHow it is formedExamples
participio regolare-are: -ato · -ere: -uto · -ire: -itoviaggiato, venduto, partito
con avereho, hai, ha… + participioho comprato il biglietto, hai perso il treno
con esseresono, sei, è… + participio accordatosono partita, siamo arrivati in ritardo
With essere the participle agrees like an adjective: Marco è partito, Anna è partita, i ragazzi sono partiti. With avere it stays unchanged: Anna ha comprato i biglietti.

The irregular participles to know right away

VerbParticipleOn the road
farefattoho fatto il biglietto online
prenderepresoabbiamo preso il regionale
perderepersoho perso la coincidenza
scenderescesosiamo scesi alla fermata sbagliata
venirevenutoè venuta a prendermi in stazione
dire / leggere / scriveredetto / letto / scrittoho letto gli orari, ho scritto ad Anna

The most common mistakes

  • ho andato a Roma → sono andato a Roma (andare takes essere)
  • Anna è comprato i biglietti → Anna ha comprato i biglietti (comprare takes avere)
  • abbiamo prenduto il treno → abbiamo preso il treno (irregular participle)
  • le ragazze sono partito → le ragazze sono partite (with essere it agrees)

Did you know?

Spoken Italian in the North has pushed the passato prossimo so far that it covers even remote events (Napoleone è morto nel 1821 is normal in Milan), exactly as spoken French did with its passé composé. It is the same drift, running across the Alps in both languages at once.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: a post-it at home.

Ciao amore, io esco.

Ho pagato la bolletta della luce.

Sono passata in farmacia: le gocce sono sul tavolo.

Ho prenotato il ristorante per sabato, alle otto.

Non ho trovato il regalo per papà. Idee?

Marco ha chiamato: la partita è finita 2 a 1, ha vinto la sua squadra.

Torno alle sette ♥

Questions

Dove sono le gocce della farmacia?

Per quando è prenotato il ristorante?

Perché «ho pagato» ma «sono passata»?

Completa: «Ieri Anna ___ a casa presto» (tornare).

Inside Bologna central station
Sono passata, ho prenotato, ha chiamato: a day in the past tense.

Exercises

Five exercises in order of difficulty. The last ones bring back what you have already seen.

  1. 01 Il participio regolare

    Write the past participle.

    1. parlare →
    2. credere →
    3. dormire →
    4. mangiare →
    5. vendere →
    6. capire →

  2. 02 Con avere

    Complete with the passato prossimo.

    1. Ieri (io / mangiare) una pizza.
    2. (tu / studiare) molto?
    3. Marco (dormire) dieci ore.
    4. (noi / vedere) un bel film.
    5. (voi / finire) i compiti?
    6. Loro (comprare) una casa.

  3. 03 I participi irregolari

    These are the most frequent ones: learn them by heart. Write the participle.

    1. fare →
    2. dire →
    3. prendere →
    4. scrivere →
    5. leggere →
    6. aprire →
    7. venire →
    8. essere →

  4. 04 Con essere: il participio si accorda

    Complete and make the participle agree with the subject.

    1. Maria (andare) al mare.
    2. I ragazzi (partire) ieri.
    3. (noi, due amiche) (uscire) insieme.
    4. Luca (tornare) tardi.
    5. (tu, Anna) (rimanere) a casa?
    6. Le mie sorelle (nascere) a Roma.

  5. 05 Il weekend di Sara

    Complete the story in the passato prossimo, choosing essere or avere.

    Review A1: presente, essere e avere, accordo dell’aggettivo

    1. Sabato Sara (svegliarsi) presto e (fare) colazione al bar.
    2. Poi (andare) in centro e (incontrare) due amiche.
    3. (loro / entrare) in un negozio e (comprare) due maglioni.
    4. A mezzogiorno (mangiare) insieme: (prendere) una pizza.
    5. La sera Sara (tornare) a casa e (leggere) un po’.
    6. (essere) una bella giornata.

These five are a taste. There are over seven hundred on the site, free and with no sign-up. All the exercises →

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This chapter’s sheet as a printable PDF (tables in Italian): rules, typical mistakes and the quiz with answers. A teacher’s tip: grammar sticks by reviewing it often, not by studying it once.

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The Cinque Terre seen from the path, with Vernazza on the sea
Siamo partite all’alba, abbiamo camminato all day.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: an email from the Cinque Terre.

Il weekend alle Cinque Terre

daMartina Riva <martina.riva@mail.it>

ailse.devries@mail.nl

datalun 15 set, 22:05

Cara Ilse,

che weekend! Sabato all'alba siamo partite io e Lucia per le Cinque Terre. Abbiamo camminato quattro ore, da Monterosso a Vernazza.

A pranzo ho mangiato il pesto migliore della mia vita. Le foto? Le ho fatte tutte col telefono di Lucia: il mio è rimasto a casa, ovviamente.

Domenica il mare era troppo freddo: ci siamo sedute al porto e abbiamo guardato le barche per un'ora, senza parlare.

Sei mai stata in Liguria? Ti piacerebbe tanto.

Un abbraccio,
Martina

Questions

Con chi è partita Martina?

Perché ha usato il telefono di Lucia per le foto?

«Siamo partitE», con la e finale: che cosa ci dice?

Completa: «Le chiavi? ___ sul tavolo» (io, lasciare).

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One more go

Build the passato prossimo:

  1. Ieri (io) il treno delle 7.
  2. Anna in ritardo.
  3. Noi la coincidenza a Bologna.
  4. A che ora dal treno?
  5. I ragazzi i biglietti online.

Frequently asked questions

Can I use the passato prossimo with ieri?

Yes, and you should: ieri ho lavorato fino a tardi. Unlike English, where “I have worked yesterday” is impossible, the passato prossimo happily combines with finished-time expressions: ieri, l’anno scorso, due giorni fa. It covers both “I did” and “I have done”.

Where do già, mai, ancora go?

Usually between auxiliary and participle: ho già mangiato, non sono mai stato a Venezia, non ho ancora finito. It is the natural home of these little adverbs, and putting them there instantly makes your past tense sound native.

How do I know whether to use avere or essere?

The short compass: avere for most verbs, essere for movement, change of state and reflexives. It deserves its own chapter: essere or avere?