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Grammar · A2

The imperfetto

by Alessio · teacher of Italian as a foreign language, ITALS master’s

A village of coloured houses below terraced vineyards · Italian grammar A2
How it was, what people used to do: memories speak in the imperfetto.

The imperfetto is the background tense: how things were, what people used to do, what was going on. Da bambino passavo le estati dai nonni: no beginning, no end, just the scene.

  • 5min reading
  • 20min exercises
  • A2level

What you learn

  • tu, lui / lei, noi, voi, loro
  • When to use the imperfetto
  • The conjugation (the most regular there is)
  • Vocabulary: i ricordi d'infanzia

Italian and English side by side

The imperfetto is the tense English does not have as a single form. It covers I used to eat, I was eating and descriptions of how things were: mangiavo. If you can say used to or was …-ing, you almost certainly need the imperfetto.

The timeline
imperfettopassato prossimopresenteNOW

The passato prossimo tells a finished event; the imperfetto paints the background around it.

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The words on this page

Drag each Italian word onto its definition, or tap a word first, then its box.

The conjugation (the most regular there is)

parl-AREav-EREdorm-IRE
ioparlavoavevodormivo
tuparlaviavevidormivi
lui / leiparlavaavevadormiva
noiparlavamoavevamodormivamo
voiparlavateavevatedormivate
loroparlavanoavevanodormivano
Only one truly irregular verb: essere (ero, eri, era, eravamo, eravate, erano). Then fare (facevo), dire (dicevo), bere (bevevo): irregular only in the stem.

When to use it

UseFamily example
abitudini nel passatoogni estate andavamo al paese dei nonni
descrizionila casa era piccola e profumava di pane
età, tempo, stati d’animoavevo otto anni, faceva caldo, ero felice
azione di sfondomentre la nonna cucinava, il nonno raccontava

The most common mistakes

  • ieri andavo al cinema e ho visto un film → ieri sono andato al cinema: a completed event, not a habit
  • quando ero piccolo, sono andato ogni estate al mare → andavo ogni estate: habits take the imperfetto
  • la nonna stava cucinando quando arrivavo → quando sono arrivato: the interrupting event is passato prossimo

Did you know?

The name is a tiny description: Latin imperfectum means “not finished”. The imperfetto shows an action still open, without edges; the “perfect” tenses show it completed. For once, the grammar label is not jargon: it is the whole user manual in one word.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: a chat about old memories.

LLuca
online
L
LucaHo trovato una foto del liceo! Ti ricordi quando andavamo a scuola in bici?21:14
Certo! Tu arrivavi sempre tardi e avevi sempre fame.21:15
L
LucaE dopo la scuola facevamo i compiti al bar. La signora Pia ci regalava i cornetti del giorno prima.21:16
Il bar non c'è più, vero?21:17
L
LucaNo. Adesso lì c'è una banca. Era un altro mondo: nessuno aveva il telefono e stavamo bene lo stesso.21:18

Questions

Che cosa regalava la signora Pia?

Che cosa c'è adesso al posto del bar?

«Andavamo», «facevamo», «stavamo»: perché l'imperfetto?

Completa il ricordo: «Da piccolo io ___ moltissimo» (dormire).

The outside of an old school in the snow, with the green railings
People used to come here every morning: the imperfetto is habit.

Exercises

Five exercises in order of difficulty. The last ones bring back what you have already seen.

  1. 01 Le tre coniugazioni

    Complete with the imperfetto.

    1. io (parlare)
    2. tu (leggere)
    3. lui (dormire)
    4. noi (lavorare)
    5. voi (prendere)
    6. loro (finire)

  2. 02 I pochi irregolari

    In the imperfetto almost everything is regular. These are not: complete.

    1. io (essere)
    2. tu (fare)
    3. lei (dire)
    4. noi (bere)
    5. voi (essere)
    6. loro (fare)

  3. 03 Com’era, cosa si faceva

    The imperfetto describes and tells habits. Complete.

    1. Da bambino (io / abitare) in campagna.
    2. La casa (essere) grande e (avere) un giardino.
    3. Ogni estate (noi / andare) dai nonni.
    4. Mia nonna (fare) la pasta a mano.
    5. (esserci) sempre molti bambini.
    6. (io / essere) felice.

  4. 04 Passato prossimo o imperfetto?

    The background goes in the imperfetto, the event that happens in the passato prossimo. Choose.

    1. Mentre (io / dormire) , (suonare) il telefono.
    2. (essere) le otto quando Marco (arrivare) .
    3. Ieri (piovere) tutto il giorno, così (noi / restare) a casa.
    4. Da piccola (lei / avere) i capelli lunghi, poi li (tagliare) .
    5. (noi / camminare) in centro quando (vedere) Luca.
    6. Il film (essere) bello: mi (piacere) molto.

  5. 05 L’estate di una volta

    Complete, choosing between imperfetto and passato prossimo.

    Review passato prossimo

    1. Quando (io / essere) piccolo, (passare) le estati al mare.
    2. Una volta (io / perdersi) sulla spiaggia e (piangere) per un’ora.
    3. Mia madre mi (cercare) dappertutto: (essere) molto preoccupata.
    4. Alla fine un signore che (vendere) gelati mi (aiutare) .
    5. Da quel giorno (io / stare) sempre vicino all’ombrellone.
    6. (essere) estati semplici, ma (noi / divertirsi) molto.

These five are a taste. There are over seven hundred on the site, free and with no sign-up. All the exercises →

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This chapter’s sheet as a printable PDF (tables in Italian): rules, typical mistakes and the quiz with answers. A teacher’s tip: grammar sticks by reviewing it often, not by studying it once.

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The front of an old cinema theatre, its name in relief on the arch
Back then everyone went together: the imperfetto holds the background.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: an article about the old days.

Il Corriere del Quartiere

giovedì 9 aprile · pagina 5

Memoria

Quando in piazza c'era il cinema

di Anna Foschi

Negli anni Settanta la piazza era il salotto del quartiere. Il sabato sera le famiglie andavano tutte al cinema Astra: il biglietto costava come due caffè.

Davanti all'ingresso un signore vendeva le caldarroste e i ragazzi aspettavano le ragazze sotto l'orologio.

«Non avevamo niente e avevamo tutto», racconta Bruno, 81 anni, che allora faceva la maschera in sala.

Il cinema ha chiuso nel 1994. Oggi al suo posto c'è un supermercato.

Questions

Quanto costava il biglietto del cinema?

Che lavoro faceva Bruno al cinema?

«Il cinema ha chiuso nel 1994»: perché qui NON c'è l'imperfetto?

Completa il ricordo: «Da bambini noi ___ qui ogni estate» (venire).

One more go

Put into the imperfetto:

  1. Da bambina (io) le estati in Sicilia.
  2. I nonni una casa in campagna.
  3. La cucina sempre di caffè.
  4. Mentre la nonna , noi giocavamo in cortile.
  5. (Noi) felici e non lo sapevamo.

Frequently asked questions

Why do Italians say volevo un caffè when they still want it?

It is the imperfetto of courtesy: the past softens the request, like English “I wanted to ask”. Volevo un’informazione, volevo chiederti una cosa: pure politeness, no time travel involved.

How do I translate “used to”?

With the plain imperfetto: abitavo a Torino covers “I used to live in Turin”. Italian needs no extra verb: habit is exactly what this tense is for. Add da bambino, una volta, ai tempi if you want to underline it.

What does abitavo lì da due anni mean?

“I had been living there for two years” (at some past moment). Imperfetto + da is the past twin of presente + da: an action already running for some time, seen from inside. English needs a heavy “had been -ing”; Italian does it with one tense and one preposition.