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Grammar · A2

Essere or avere? Choosing the auxiliary

by Alessio · teacher of Italian as a foreign language, ITALS master’s

A double-decker regional train stopped at Domodossola station · Italian grammar A2
Getting on, getting off, leaving: every platform is a choice between essere and avere.

The A2 question: ho or sono? The compass: avere for most verbs; essere for movement and change of state, for reflexives, and for piacere. And with essere, the participle agrees.

  • 5min reading
  • 16min exercises
  • A2level

What you learn

  • avere, essere, essere, essere
  • Essere or avere? Choosing the auxiliary
  • The most common mistakes
  • Vocabulary: viaggi e spostamenti

Italian and English side by side

English builds every compound past with have. Italian chooses between avere and essere, and with essere the participle agrees: è andata, not è andato, if the subject is female. Movement and change of state take essere. The closest English echo is the old he is gone.

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This chapter’s sheet as a free printable PDF (tables in Italian): rules, typical mistakes and the quiz with answers. A teacher’s tip: grammar sticks by reviewing it often, not by studying it once.

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The words on this page

Drag each Italian word onto its definition, or tap a word first, then its box.

The compass

AuxiliaryFor which verbsExamples
avereverbi con oggetto diretto e quasi tutti gli altriho preso il tram, abbiamo visto il Colosseo
esseremovimento da/verso: andare, venire, partire, arrivare, entrare, uscire, tornaresono partita presto, siamo tornati tardi
esserestato e cambiamento: stare, restare, diventare, nascere, morireè rimasta a casa, è diventato famoso
essereriflessivi e piaceremi sono alzato, il film ci è piaciuto
Watch out for «directionless» motion verbs: camminare, viaggiare, sciare take avere (ho camminato tutto il giorno). Essere is for verbs where the starting or arrival point matters.
Agreement with essereExample
maschile singolare: -oMarco è salito al binario 3
femminile singolare: -aAnna è salita sul rapido
maschile plurale: -ii turisti sono scesi a Firenze
femminile plurale: -ele ragazze sono partite ieri

The most common mistakes

  • ho arrivato in ritardo → sono arrivato in ritardo (arrivare: motion towards)
  • siamo viaggiato tutta la notte → abbiamo viaggiato tutta la notte (viaggiare takes avere)
  • Anna è salito sul treno → Anna è salita sul treno (feminine agreement)

Did you know?

English once had the same two-auxiliary system: older texts say “he is come” and “the hour is come”, with “be” for movement and change, just like essere. English dropped it over the centuries; Italian, French and German still keep the old machinery running.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: a postcard from Naples.

Cari tutti,

siamo arrivati a Napoli martedì. Abbiamo mangiato la pizza vera e abbiamo camminato per ore, dal porto fino ai quartieri alti.

Ieri siamo saliti sul Vesuvio: è stata una giornata incredibile. Papà ha comprato un cappello ridicolo.

Il tempo è cambiato solo oggi: piove, così abbiamo visitato il museo. Domani ultimo giorno.

A presto, Emma

POSTE
ITALIANE
Napoli
C.P.
Fam. De Vries
Herenstraat 12
3512 KA Utrecht

Questions

Quando sono arrivati a Napoli?

Che cosa hanno fatto oggi, con la pioggia?

Perché «abbiamo mangiato» ma «siamo arrivati»?

Completa: «Il treno ___ in ritardo» (partire).

A Neapolitan gouache: the bay at night, with Vesuvius erupting
Siamo arrivati, abbiamo mangiato: two auxiliaries in two lines.

Exercises

Five exercises in order of difficulty. The last ones bring back what you have already seen.

  1. 01 Essere o avere?

    Write only the right auxiliary.

    1. mangiato
    2. andato
    3. partito
    4. letto
    5. arrivata
    6. dormito

  2. 02 I verbi di movimento e di stato

    These take essere. Complete in the passato prossimo.

    1. Anna (uscire) alle otto.
    2. (noi / rimanere) a casa.
    3. I treni (partire) in orario.
    4. (tu, Sara) (entrare) senza bussare!
    5. Il pacco (arrivare) ieri.
    6. (io) (stare) male tutta la notte.

  3. 03 Lo stesso verbo, due ausiliari

    With an object they take avere, without an object essere. Complete.

    1. (io) finito il lavoro.
    2. Il film finito alle dieci.
    3. (noi) cominciato la lezione.
    4. La lezione cominciata.
    5. (io) cambiato casa.
    6. Il tempo cambiato.

  4. 04 Servire, piacere, mancare

    These take essere and agree with the thing that pleases or is needed. Complete.

    1. Mi (piacere) il film.
    2. Mi (piacere) le canzoni.
    3. Ci (servire) due biglietti.
    4. Ti (mancare) l’Italia?
    5. Gli (piacere) la pizza.
    6. Vi (bastare) i soldi?

  5. 05 La gita

    Complete: right auxiliary, participle agreeing where needed.

    Review passato prossimo · imperfetto

    1. Domenica (noi / partire) presto e (prendere) il treno.
    2. (noi / arrivare) a Siena alle nove: (essere) una bella mattina.
    3. Le mie amiche (visitare) il duomo, io (restare) in piazza.
    4. Ci (piacere) molto i vicoli del centro.
    5. A mezzogiorno (noi / mangiare) e poi (tornare) indietro.
    6. (essere) una giornata perfetta.

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Rain falling from a storm cloud
È durato twenty minutes, ha lasciato its mark.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: a news report on the storm.

Il Corriere del Quartiere

martedì 18 novembre · pagina 3

Cronaca

Il temporale è passato, i danni restano

di Sergio Valli

Il temporale di domenica è durato venti minuti ma ha lasciato il segno: un albero è caduto sulla pista ciclabile e il torrente è salito di un metro.

«Abbiamo passato la notte a controllare gli argini», racconta un volontario della protezione civile.

I lavori di pulizia sono cominciati ieri e sono costati finora ventimila euro. Il mercato del martedì ha cambiato piazza, ma solo per questa settimana.

Questions

Quanto è durato il temporale?

Che cosa è caduto sulla pista ciclabile?

«Il temporale è passato» ma «abbiamo passato la notte»: perché?

Completa: «Il film ___ alle nove» (cominciare).

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One more go

Choose the right auxiliary:

  1. Il treno partito dal binario 9.
  2. (Noi) camminato fino alla stazione.
  3. Le mie amiche con l’autobus.
  4. (Io) preso un taxi sotto la pioggia.
  5. Maria a casa: era stanca.

Frequently asked questions

Is it è piovuto or ha piovuto?

Both: with weather verbs (piovere, nevicare) modern grammars and the Accademia della Crusca accept either auxiliary. Ieri è piovuto tutto il giorno and ieri ha piovuto tutto il giorno are equally correct: pick one and do not lose sleep.

Why does cominciare take both auxiliaries?

It depends on the object: with one, avere (ho cominciato il corso); without, essere (il corso è cominciato). Same story for finire and cambiare: when the thing itself starts, ends or changes, it takes essere.

Ho vissuto or sono vissuto?

Both are accepted: vivere is one of the verbs with a double passport. Ho vissuto a Roma per dieci anni is the more common choice today, but sono vissuto is equally grammatical, and the participle then agrees: Anna è vissuta a lungo.

Essere or avere? Choosing the auxiliary (A2): The compassThe compass