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Grammar · A1

Essere and avere

by Alessio · teacher of Italian as a foreign language, ITALS master’s

A stone alley in an old village, with an archway and yellow flowers · Italian grammar A1
Who you are, where you come from, how old you are: roots speak with essere and avere.

Essere says who you are and how the world is; avere says what you own, but also age, hunger, thirst and hurry. They are the two most used verbs in the language, and later they will become the auxiliaries of the past tense.

  • 5min reading
  • 19min exercises
  • A1level

What you learn

  • tu, lui / lei, noi, voi, loro
  • When to use essere and avere
  • When Italian uses avere (and other languages do not)
  • Vocabulary: la famiglia

Italian and English side by side

The split is roughly the same as English to be and to have, but the borders move. Italian uses avere for age, hunger, thirst, cold and fear: ho trent'anni, ho fame, literally I have thirty years, I have hunger. Translating I am thirty as sono trenta is the single most recognisable beginner mistake, and an easy one to leave behind.

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The words on this page

Drag each Italian word onto its definition, or tap a word first, then its box.

The conjugations

essereavere
iosonoho
tuseihai
lui / leièha
noisiamoabbiamo
voisieteavete
lorosonohanno

When Italian uses avere (and other languages do not)

ExpressionExample
avere + annimia nonna ha ottant’anni
avere fame / seteho fame: si mangia?
avere caldo / freddoin Sardegna d’estate abbiamo caldo
avere fretta / paura / sonnoho fretta, ho paura, ho sonno
avere bisogno diho bisogno di un consiglio
Age is expressed with avere, never with essere: ho trent’anni. And the h in ho, hai, ha, hanno is silent: it distinguishes the verb from o, ai, a, anno.

The most common mistakes

  • sono trent’anni → ho trent’anni (age takes avere)
  • sono fame → ho fame (hunger, thirst, sleepiness take avere)
  • mia madre a due sorelle → mia madre ha due sorelle (ha is the verb, a is the preposition)

Did you know?

Essere is a patchwork of two Latin verbs: most forms come from esse, but the past participle stato is borrowed from stare. That is why sono stato can mean both “I was” and “I stayed”: the two verbs fused their histories, and Italian never separated them again.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: a family email.

Le tue radici sarde

daNonna Rosa <rosa.rossi@libero.it>

aanne.bakker@mail.nl

datamar 12 mar, 09:14

Cara Anne,

sono contenta della tua lettera. Sì, siamo parenti: tua bisnonna e mio padre erano fratelli.

Io ho ottantanove anni e sono nata a Nuoro. Ho ancora le fotografie di famiglia.

Quanti anni hai? E sei già stata in Sardegna? Noi abbiamo una casa vicino al mare, siamo in tre.

Ho il tuo numero, ma non ho l'indirizzo. Me lo mandi?

Un abbraccio,
Rosa

Questions

Quante persone vivono nella casa vicino al mare?

«Siamo in tre» usa il verbo…

Completa: «Marco ___ vent'anni».

A family walking through the alley of the abandoned village of Tocco Vecchio
Who we are and how old we are: a family in two verbs.

Exercises

Five exercises in order of difficulty. The last ones bring back what you have already seen.

  1. 01 Essere

    Complete with the verb essere.

    1. io
    2. tu
    3. lui
    4. noi
    5. voi
    6. loro

  2. 02 Avere

    Complete with the verb avere. Remember the silent h.

    1. io
    2. tu
    3. lei
    4. noi
    5. voi
    6. loro

  3. 03 Le espressioni con avere

    In Italian many sensations are expressed with avere, not with essere. Complete.

    1. Marco vent’anni.
    2. (io) fame, mangiamo?
    3. (noi) freddo, chiudi la finestra?
    4. (tu) sete?
    5. Loro paura dei cani.
    6. (io) bisogno di aiuto.

  4. 04 Essere o avere?

    Choose the right verb and conjugate it.

    1. Anna italiana.
    2. Anna una macchina rossa.
    3. (noi) stanchi.
    4. (noi) sonno.
    5. Quanti anni tuo fratello?
    6. Di dove voi?
    7. I bambini caldo e in giardino.

  5. 05 Chi sono, che cosa hanno

    Complete with essere/avere in the present and make the adjectives agree.

    Review aggettivi · presente indicativo · pronomi soggetto

    1. Sofia una studentessa spagnol.
    2. (lei) due fratell più grand.
    3. I suoi amici simpatic e sempre fame.
    4. Noi in classe con lei: una lezione alle nove.
    5. E voi, tempo domani? liber?
    6. Io trent’anni e di Napoli.

These five are a taste. There are over seven hundred on the site, free and with no sign-up. All the exercises →

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This chapter’s sheet as a printable PDF (tables in Italian): rules, typical mistakes and the quiz with answers. A teacher’s tip: grammar sticks by reviewing it often, not by studying it once.

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Search for amo Italian

The shelves of an archive, with bound volumes in a row
She was born in 1935, she has three children: that is how the registry speaks.

Read and understand

This chapter’s grammar. Example: a civil registry page.

Archivio · Nuoro
archiviostorico.nuoro.it/famiglie

Registro delle famiglie

Rosa Rossi è nata a Nuoro nel 1935. Ha tre figli e sette nipoti.

Suo padre era pastore, sua madre aveva un piccolo negozio.

Oggi la famiglia è sparsa: sono in Sardegna, a Torino e in Olanda.

«Abbiamo le stesse mani», dice Rosa. «E siamo tutti testardi».

Questions

Quanti nipoti ha Rosa?

Perché «è nata» e non «ha nata»?

Completa: «I miei nonni ___ di Nuoro».

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One more go

Essere or avere?

  1. I miei nonni di un paese vicino a Nuoro.
  2. Mio fratello ventidue anni.
  3. Noi una casa in Sardegna.
  4. (Io) sete: c’è dell’acqua?
  5. Voi italiani o italoamericani?

Frequently asked questions

How do I say “it’s me” at the door or on the phone?

Sono io: the verb agrees with who you are, not with “it”. So è lei, siamo noi, sono loro. On the phone you will also hear Chi parla? — Sono Marco.

What is the difference between essere and stare?

Essere gives identity and qualities (sono italiano, è alta); stare covers health and how things are going (come stai? sto bene), staying somewhere (stasera sto a casa) and set phrases. If you speak Spanish, careful: the border runs differently than ser/estar, and essere covers much more.

Is c’è a different verb?

No: it is essere with the particle ci, and it means “there is”: c’è un problema. It is so useful it has its own chapter: c’è and ci sono.